钱壮飞是浙江湖州人,1925年加入中国共产党。他多才多艺,除行医外,还教过美术,演过电影,擅长书法绘画,喜欢无线电技术,达到了密码专家的程度。
1929年周恩来决定让钱壮飞与李克农、胡底组成特别党小组,直接归中央特科单线领导,打入国民党特务机关。他们三人被周恩来称为隐蔽战线的“龙潭虎穴前三杰”。
时任国民党中央组织部调查科科长徐恩曾对钱壮飞十分器重,让他担任机要秘书一职。但徐恩曾不许钱壮飞插手密码,总把密码本带在自己身上。钱壮飞利用机会,神不知鬼不觉地把密码本搞到手。
1931年4月,中央特科负责保卫工作的顾顺章,在汉口被叛徒发现逮捕,很快叛变。为证明自己的价值,他供出了中共中央驻汉口的秘密交通机关以及湘鄂西苏区、红二军团和鄂豫皖根据地驻汉口办事处。顾顺章知道中共在徐恩曾手下派有潜伏人员,所以他嘱咐武汉特务机关不要让徐恩曾身边的人知道。但武汉特务机关一看抓住了顾顺章这条“大鱼”,为抢头功,接连发了6封密电给徐恩曾,正巧被当天值班的钱壮飞接连收到。
钱壮飞判断连续发6封密电必为重大事项。他当机立断把密电拆开,又飞快地译出电文。
译出电文后,钱壮飞震惊不已。顾顺章极为了解党中央机关情况,也了解中共有人潜伏在徐恩曾手下,他的叛变必给党中央的安全和党的情报工作带来极大危害。危急时刻,钱壮飞派我党地下交通员、他的女婿刘杞夫连夜赶往上海通知李克农,李克农又想尽办法将情况报告了周恩来。周恩来迅速做出决断,紧急转移上海的党组织,并切断一切与顾顺章的联系。刚转移几分钟敌人就跟到了。如果再晚一点,后果不堪设想!
周恩来生前多次满怀深情地提起钱壮飞:“如果没有钱壮飞同志,我们这些在上海工作的同志早就不在人世了。”